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Le relazioni sociali delle persone autistiche non seguono un percorso uguale per tutti e tutte. Possono cambiare nel tempo, trasformarsi con la crescita, intrecciarsi con l’ambiente, con le esperienze vissute e con il modo in cui la società accoglie — oppure ostacola — le differenze.
È quanto emerge da una delle più ampie ricerche mai realizzate sul funzionamento sociale nell’autismo, pubblicata sulla rivista Nature Human Behaviour. Lo studio ha analizzato oltre 35 anni di letteratura scientifica internazionale, cercando di comprendere come si sviluppano nel corso della vita aspetti come attenzione sociale, comunicazione, empatia, teoria della mente e gestione delle relazioni.
Il lavoro, coordinato da ricercatori e ricercatrici della Beijing Normal University, della Peking University e di altri istituti internazionali, ha preso in esame 2.622 studi condotti tra il 1990 e il 2025, coinvolgendo persone autistiche provenienti da 32 Paesi diversi: dai neonati e dalle neonate di pochi mesi fino ad adulti e adulte oltre i cinquant’anni.
Le differenze sociali emergono presto, ma non restano identiche
Secondo la ricerca, alcune differenze legate alla socialità possono emergere molto precocemente, già nei primi anni di vita. In particolare, gli studiosi e le studiose hanno osservato variazioni nell’interesse verso gli stimoli sociali, nell’attenzione verso le persone e nella motivazione relazionale.
Ma il punto centrale dello studio è un altro: queste differenze non vengono descritte come statiche, immutabili o inevitabilmente uguali nel tempo.
La meta-analisi suggerisce infatti che il funzionamento sociale nell’autismo abbia una struttura dinamica e gerarchica. Alcune caratteristiche più precoci possono influenzare progressivamente competenze più complesse, come la comprensione degli stati mentali altrui, la comunicazione sociale o la gestione delle relazioni interpersonali.
Gli autori e le autrici parlano di un possibile “effetto a cascata” nello sviluppo. Questo, però, non significa che esista un destino già scritto o una traiettoria identica per tutte le persone autistiche.
L’ambiente sociale può fare la differenza
Uno degli aspetti più interessanti della ricerca riguarda il ruolo del contesto culturale e sociale.
I dati mostrano infatti che le differenze osservate tra persone autistiche e neurotipiche tendono a essere meno marcate nei Paesi dove esiste una maggiore percezione di supporto sociale, mentre risultano più evidenti in contesti fortemente competitivi o caratterizzati da aspettative sociali più rigide.
È un elemento importante perché sposta almeno in parte lo sguardo.
Le difficoltà sociali non vengono interpretate esclusivamente come qualcosa che appartiene alla persona autistica, ma anche come il risultato dell’interazione tra individuo e ambiente. Aspettative sociali, modelli culturali, accessibilità, educazione e inclusione possono influenzare concretamente il modo in cui una persona riesce a costruire relazioni e a muoversi nello spazio sociale.
Questo non significa negare la componente neuroevolutiva dell’autismo, ma riconoscere che nessuna esperienza umana esiste fuori dal contesto in cui vive.
Superare una visione frammentata dell’autismo
Per anni molte ricerche sull’autismo si sono concentrate su singole abilità isolate: il riconoscimento delle emozioni, il contatto visivo, la teoria della mente o la comunicazione non verbale.
Lo studio pubblicato su Nature Human Behaviour prova invece a proporre una lettura più ampia e integrata.
Nella vita reale, infatti, il comportamento sociale non funziona a compartimenti separati. Attenzione, empatia, linguaggio, relazione ed esperienza corporea si influenzano continuamente a vicenda.
Osservare il funzionamento sociale come un sistema complesso potrebbe aiutare a comprendere meglio perché l’autismo si presenti in forme così diverse da persona a persona.
Non esiste un unico “modo autistico” di vivere le relazioni, ma una pluralità di percorsi, influenzati da età, ambiente, sostegni disponibili, esperienze scolastiche, familiari e sociali.
Verso interventi più personalizzati
La ricerca apre anche riflessioni importanti sul piano clinico ed educativo.
Secondo gli autori e le autrici, gli strumenti utilizzati oggi per valutare il funzionamento sociale sono spesso utili ma limitati, perché tendono a concentrarsi su pochi aspetti specifici senza cogliere la complessità reale dei profili individuali.
Per questo lo studio propone approcci più multidimensionali e personalizzati, capaci di osservare le diverse traiettorie evolutive e il contesto di vita delle persone.
L’obiettivo non dovrebbe essere quello di uniformare i comportamenti sociali a un unico modello considerato “corretto”, ma comprendere meglio bisogni, risorse e modalità differenti di comunicare e relazionarsi.
Una prospettiva che potrebbe avere conseguenze importanti anche sul piano culturale.
Perché forse il problema non è soltanto capire come funzionano le relazioni sociali nell’autismo, ma interrogarsi anche su quanto la società sia davvero disposta ad accogliere modi diversi di stare al mondo, comunicare e costruire relazioni.
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